Referentes mundiales de la Nanotecnología, estos científicos han creado nuevos y revolucionarios materiales y técnicas trascendentales para la lucha contra enfermedades, como las relacionadas con el cerebro y el cáncer, y la producción de tejidos y órganos artificiales. Sus trabajos destacan también por su contribución a la protección del medio ambiente y al ahorro energético, mediante la utilización de nuevas fuentes de energía limpias y de producción a bajo coste.

Todas estas innovaciones tecnológicas y descubrimientos científicos tienen una especial importancia en la lucha contra la pobreza, como la potabilización de agua de forma barata en las áreas más deprimidas del planeta. En esta lucha hay que destacar también la posibilidad de que en estas áreas geográficas se utilicen fuentes luminosas de bajo coste y reducido consumo energético.

Sumio Iijima nació en Saitama (Japón) en 1939. En 1991 descubrió los nanotubos de carbono, materiales hechos a base de átomos de carbono, y su potencial inherente. Son las fibras más resistentes conocidas hasta el momento, lo que da lugar a una nueva generación de materiales ultraligeros y ultrarresistentes. Estos versátiles materiales, excelentes conductores del calor y la electricidad que pueden comportarse como metales o semiconductores, podrían revolucionar los campos de la electrónica y la computación, entre otras muchas aplicaciones. Una de ellas revierte directamente en el campo de las energías renovables, al haberse demostrado que los nanotubos de carbono son unos candidatos excepcionales al almacenamiento seguro del hidrógeno, uno de los combustibles del futuro.

Licenciado en Ingeniería por la Universidad de Electrocomunicaciones de Tokio (1963), se doctoró en Física por la Universidad Tohoku de Sendai en 1968. Es profesor de la Universidad Meijo, director del Centro de Investigación para el Avance de los Materiales de Carbón del Instituto Nacional de Ciencia Industrial Avanzada y Tecnología de Japón, investigador titular asociado de la NEC Corporation y decano del Instituto Avanzado de Nanotecnología de la Universidad de Sungkyunkwan (Seúl, Corea del Sur).

Iijima es miembro de las principales sociedades científicas japonesas, europeas y estadounidenses y posee la Medalla Benjamin Franklin de Física (EE.UU., 2002), la de la Sociedad Americana del Carbón (2004) y la John M. Cowley de la Federación Internacional de Sociedades de Microscopía (2006). Entre los últimos reconocimientos que ha recibido destacan el Premio de la Sociedad Japonesa de Física Aplicada (2002), el Imperial Award (Japón, 2002), el J. C. McGroddy de la Sociedad Americana de Física (2002), el Agilent Technologies Europhysics Prize de la Sociedad Europea de Física (2002), el de Ciencias Físicas de la Sociedad de Microscopía de América (2005), el Balzan (Suiza, 2007), el Fujiwara (Japón, 2007), el Gregori Aminoff en Cristalografía de la Real Academia Sueca de Ciencias (2007) y el Kavli en Nanociencia (Noruega, 2008).