La malaria, enfermedad debida a un parásito y transmitida por mosquitos, representa una amenaza para casi el 40% de la población mundial. La mayoría de los casos y de los fallecimientos ocurren en el África subsahariana, donde muere un niño de menos de 5 años cada 30 segundos. Con motivo de la primera Jornada Mundial contra la Malaria, celebrada el 25 de abril de 2008, el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, anunció el lanzamiento de una campaña informativa para reforzar el objetivo de vencer a la enfermedad en el continente africano antes del final de 2010. Entre las herramientas para lograrlo, puso de manifiesto la importancia de mejorar la formación de personal médico en los países afectados e impulsar la investigación.

Las cuatro instituciones galardonadas cuentan, entre sus objetivos estratégicos, con la investigación biomédica, la capacitación del personal local, la atención sanitaria y el refuerzo institucional, como herramientas para romper la relación entre enfermedad y pobreza, contribuyendo al desarrollo de la salud pública nacional e internacional.

El Ifakara Health Research and Development Centre (Centro de Investigación en Salud y Desarrollo de Ifakara), de Tanzania, está en funcionamiento desde 1956 como primer centro biomédico de investigación de campo puesto en marcha por el Instituto Tropical Suizo, fundado por Rudolf Geigy. Las condiciones de Ifakara, asentamiento rural con gran incidencia de las enfermedades tropicales, fueron decisivas para que el centro se convirtiera en permanente y se involucrara en los sistemas de investigación y salud nacionales. En 1990, el IHRDC se afilió al Instituto Nacional de Investigación Médica de Tanzania y desde 1997 funciona como organización independiente sin ánimo de lucro. Entre los logros significativos del IHRDC de los últimos años se encuentran los resultados del tratamiento intermitente preventivo de malaria en niños (IPTi, por sus siglas en inglés). Estos reflejaron que la droga antimalaria SP proporcionada durante la inmunización reduce los episodios clínicos un 60%, la anemia severa un 50% y las hospitalizaciones un 30%. Además, se ha constituido un consorcio de investigadores, financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, para evaluar estos resultados en otros países como Kenia, Mozambique, Gabón, Senegal, Ghana y Tanzania. Dirigido actualmente por el doctor Hassan Mshinda, el IHRDC cambiará próximamente su denominación a Ifakara Health Institute.