Giovanni Sartori nació en Florencia (Italia) en 1924. Se licenció en Ciencias Sociales en la Universidad de Florencia en 1946. Ha impartido clases de Filosofía Moderna, Lógica y Doctrina del Estado en las universidades estadounidenses de Stanford, Yale, Harvard, así como en el Instituto Universitario Europeo (Florencia). Es profesor emérito de la Universidad de Florencia, centro actual de la ciencia política italiana y uno de los referentes de la ciencia política mundial, y ocupa la cátedra Albert Schweitzer en Humanidades en la Universidad de Columbia (Nueva York). En 1971 fundó la Revista Italiana de Ciencia Política, que actualmente dirige en compañía de Mauricio Ferrera.

Autor traducido a más de treinta idiomas, entre sus obras destacan Ingeniería constitucional comparada (1994), ¿Qué es la democracia? (1997) y Homo Videns: la sociedad teledirigida (1998), donde reflexiona sobre el peligro individual y social de la televisión. En 2001 publicó La sociedad multiétnica. Pluralismo, multiculturalismo y extranjeros. De sus primeras obras, algunas consideradas clásicos, se pueden citar Political development and political engineering (1968), Partiti e sistemme di partito (1976) -por el que recibió el Outstanding Book Award de la Asociación Americana de Ciencia Política-, The influence of electoral systems: Faulty laws or faulty method (1986) y The theory of democracy revisited (1987), entre otros.

Miembro de la Academia Nazionale dei Lincei, desde 1988, es vicepresidente de la Societá Libera, destinada al estudio y promoción de los ideales liberales en la sociedad. Además, es doctor honoris causa por las universidades de Génova (Italia), Georgetown (Washington), de Guadalajara (México), de Buenos Aires, (Argentina), Complutense (Madrid) y Bucarest (Rumania). Colabora habitualmente como editorialista en el Corriere della Sera. Precisamente, uno de sus artículos publicados en este diario, La televisión, un monopolio y dos sombreros, le hizo merecedor en 2004 del premio de periodismo Manuel Ibáñez Escofet, que otorga la Fundació Catalunya Oberta. Ha recibido la Medalla de Oro al Mérito Cultural y Educativo de Italia, Medalla de Oro de la Instrucción Pública al Mérito de la Escuela, la Cultura y el Arte y es socio de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. Es Comendador de la Ordem do Cruceiro do Sul de Brasil.