Sucedió en 1992 al Instituto de Cultura y Lengua Portuguesa, para asegurar la orientación, coordinación y ejecución de la política cultural exterior de Portugal, principalmente de la difusión del portugués. Cuenta con delegaciones en Berlín, Bruselas y Vigo, así como con 28 centros de lengua portuguesa y 15 centros culturales en 21 países. Además, desarrolla actividades en un total de 84 países de África, América, Asia y Europa. Asimismo, dispone de una red de docencia a través de centros de estudios en universidades de los cinco continentes, departamentos, cátedras, institutos y asociaciones.