Creado en 1991 para la promoción y la enseñanza de la lengua española y para la difusión de la cultura española e hispanoamericana, cuenta con 44 centros en distintos países de Europa, Asia, América y África. Entre sus objetivos figura apoyar la labor de los hispanistas, realizar actividades de difusión cultural en colaboración con otros organismos españoles e hispanoamericanos y con entidades de los países anfitriones, así como poner a disposición del público bibliotecas provistas de los medios tecnológicos más avanzados. En el curso 2003-2004 organizó 4.000 actos culturales, como ciclos de conferencias, coloquios, conciertos y exposiciones. Ese mismo curso, el número de matrículas, entre las de lengua española y formación de profesorado, ascendió a 93.000. Además de los Institutos, cuenta con un organismo dependiente denominado Aula Cervantes, consistente en centros de recursos y de autoaprendizaje del español ubicados en universidades y otros centros de diversos países, como Bulgaria, Hungría, Vietnam y Croacia.