Creado en 1934, abrió su primera oficina en el extranjero en El Cairo cuatro años más tarde. Entonces, la institución fue concebida como un órgano internacional para promover los valores de la democracia parlamentaria frente a la amenaza del fascismo. En la actualidad, tiene 220 oficinas en distintas ciudades distribuidas en un total de 110 países de todo el mundo, con 600.000 alumnos y una plantilla de unos 7.000 empleados. Cada año, un millón de personas opta a los títulos oficiales de inglés. Sus bibliotecas cuentan con 250.000 socios y por sus centros de información pasan cada año 8,5 millones de visitantes. Entre sus objetivos destacan la promoción de la educación y la formación británica, el trabajo de colaboración con gobiernos y organizaciones no gubernamentales, así como la difusión de la innovación, creatividad y excelencia de las ciencias, artes, literatura y diseño británicos. Entre los principales hitos de esta institución destacan el haber organizado por primera vez en la historia una exposición de arte británico abierta al público en Teherán (Irán) y el haber trabajado con los grupos de la oposición y otras organizaciones de la sociedad civil en los años del ocaso del apartheid en Sudáfrica.