Creada en 1889 por un grupo de intelectuales, tras la I Guerra Mundial extendió su acción a las colectividades italianas que se habían constituido en África y América. Junto a los misioneros se encuentran las comisiones de la institutción, que dieron vida a colegios e instituciones de difusión de la cultura italiana para los inmigrantes y sus hijos. Tras la II Guerra Mundial se actualizaron las bibliotecas en el extranjero, se promocionó en Italia la lectura de Dante y se estrechó la colaboración con las asociaciones culturales italianas en el extranjero. En 1960 se redactaron los nuevos estatutos que la definían como una sociedad internacional con un único lema: "Tutelar y defender la lengua y la cultura italiana en el mundo". Con más de cien mil estudiantes, la sociedad se encuentra en 60 países y administra cerca de 3.300 escuelas e institutos.