Joan Massagué nació en Barcelona en 1953. Es doctor en Farmacia (Bioquímica) por la Universidad de Barcelona (1978). Se trasladó en 1982 a la Universidad de Brown, en Rhode Island (EE.UU.), donde descubrió la estructura del receptor de la insulina. Ejerció la docencia como profesor de Bioquímica en la Universidad de Massachussetts. En 1989, el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York le contrató para dirigir su departamento de Biología Celular y Genética, donde es director del Programa de Biología y Genética del Cáncer. Asimismo, es investigador del Instituto Médico Howard Hughes.

Sus trabajos se han centrado, sobre todo, en el estudio de algunas glicoproteínas responsables de la transformación celular. En 1993 publicó sus estudios sobre cómo actúan dos de las tres armas que frenan la multiplicación descontrolada de las células que causan el cáncer: el péptido p27 y el factor de crecimiento tumoral beta. Entre sus trabajos destaca también la identificación de uno de los más potentes inhibidores de la proliferación celular, el receptor TGB β. Su equipo ha definido dos nuevas "dianas", la FoxG1 y la PI3K-AKT sobre las que dirigir nuevos fármacos y, recientemente, ha descubierto el proceso mediante el cual un cáncer de mama se disemina afectando al pulmón.

El Dr. Massagué es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, y de la Organización Europea de Biologia Molecular.