Barbara Hendricks nació en Arkansas (Estados Unidos) en 1948. De procedencia humilde, se inició en la música como cantante de jazz y espirituales en el coro de la iglesia metodista de su barrio, donde su padre ejercía como pastor. Estudió Químicas y Matemáticas en la Universidad de Nebraska. Un abogado la oyó cantar y le ofreció la posibilidad de estudiar canto en la prestigiosa escuela Juilliard de Nueva York. En 1974 debutó en la Ópera de San Francisco con "La coronación de Popea" de Monteverdi y a partir de ese momento proyectó su carrera internacionalmente actuando con las compañías de ópera más prestigiosas del mundo. Su repertorio incluye más de veinte títulos de óperas y también comedias americanas, melodías francesas y espirituales negros. Ha cantado oratorios con los principales directores de orquesta del mundo como Leonard Bernstein, Zubin Metha, George Solti, Claudio Abbado o Herbert Von Karajan.

Incansable luchadora por los derechos humanos, es embajadora de Buena Voluntad del Alto Comisionado de Naciones Unidas para los Refugiados. Ha visitado campos de refugiados en Zambia, Malasia, Tailandia o Camboya. Su preocupación especial por la situación en la antigua Yugoslavia la llevó a ofrecer sendos conciertos de solidaridad en Dubrovnick (1991) y Sarajevo (1993), donde tuvo que actuar con chaleco antibalas. Es también asesora de Relaciones Interculturales de la UNESCO y participa en las campañas de la Organización Europea de la Juventud contra la xenofobia, el antisemitismo y la intolerancia, patrocinadas desde 1994 por el Consejo de Europa.

Miembro del Tribunal Internacional para los Derechos Infantiles creado por la Asociación de Acción Humanitaria y doctora honoris causa por las universidades de Lovaina y Nebraska, pertenece al Instituto de Humanidades y Derecho de San Remo (Italia) y está en posesión, entre otras, de la Legión de Honor y de la Orden de Comendador de las Artes y de las Letras de Francia.