El Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 1991 ha recaído, por unanimidad del Jurado, en el doctor Francisco Bolívar Zapata, del Centro de Investigación de Ingeniería Genética y Biotecnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), por sus contribuciones a la Biología Molecular y a la Biotecnología a nivel internacional, siendo uno de los investigadores más destacados en el desarrollo de técnicas para el manejo y caracterización del material genético de las células.

El Dr. Bolívar ha contribuido de forma muy significativa al diseño, construcción y caracterización de vehículos moleculares para la donación y expresión del ácido desoxirribonucleico (ADN). De hecho, este investigador mexicano participó en los experimentos pioneros de ingeniería genética, al formar parte del equipo de investigadores que, en 1979, en California, crean y organizan la primera compañía de Ingeniería Genética, Genentech, y de la cual actualmente es asesor. Esta compañía. radicada en San Francisco, es conocida por la producción por bacterias de las hormonas humanas insulina y somatostina, relacionada con la hormona del crecimiento.

El Dr. Francisco Bolívar ha recibido varios premios y distinciones en México y en el extranjero, y ha sido miembro de varios comités de expertos de la UNESCO, UNIDO y OMS. La relevancia y repercusión de su trabajo de investigación, que le ha permitido la publicación de cerca de un centenar de artículos y libros, se puede medir a través de varios millares de citas bibliográficas en la literatura científica mundial.

Precisamente, una de ellas ha sido uno de los cien artículos más citados en la bibliografía de todas las áreas del conocimiento. Sus resultados y trabajos han sido integrados o mencionados en más de 70 libros, muchos de ellos de texto, varios escritos por Premios Nobel y por reconocidos especialistas. Por último, su contribución a la formación de recursos humanos ha sido enorme, formando parte muchos de sus colaboradores de los cuadros académicos de un buen número de universidades iberoamericanas. así como de industrias biotecnológicas.

El Dr. Bolívar trabaja desde 1977 en México y actualmente, dirige el Centro de Biología Molecular de Cuernavaca, con más de 50 investigadores y otros tantos técnicos especializados, dependiente de la UNAM, sin duda, una de las instituciones modelo en su área a nivel mundial.

Según el Dr. Bolívar, "ciertamente estamos viviendo una revolución en Biología. Los últimos diez años han sido testigos de la aparición de un conjunto de metodologías que reciben el nombre de ingeniería genética. La ingeniería o manipulación genética es el proceso por medio del cual es posible modificar en forma dirigible el material genético de una célula: los genes, que son regiones o secuencias de una molécula de ácido desoxirribonucleico (ADN) de una célula -por ejemplo, una célula humana- pueden ser insertados en otra célula -generalmente una bacteria- y permitir su expresión, con la consecuente producción de proteínas humanas en bacteria. Hoy en día ha sido posible, con el uso de estas técnicas, producir proteínas de origen humano como la insulina, la hormona del crecimiento, el interferón, etc... en células bacterianas. Por otro lado, mucho se ha avanzado gracias al uso de la ingeniería genética, con el conocimiento de las funciones celulares esenciales, en el comportamiento de los virus que causan tumores y en los mecanismos de algunas enfermedades genéticas. Estas nuevas ideas y conocimientos han cambiado a su vez el enfoque de la investigación biológica y pronto alcanzará el nivel del médico, quien se encontrará en condiciones de poder recetar a un paciente diabético insulina humana producida por bacterias".

Para el Dr. Bolívar, "resulta claro que la ingeniería genética representa ventajas de tal magnitud para el hombre que rebasan con creces aquellas ideas originales de que los terrenos de la información genética de las células eran tema prohibido para la humanidad".