Nacido en Baku (Azerbaiyán) en marzo de 1927, Mstislav Rostropovich es reconocido internacionalmente como el más genial intérprete de violonchelo del siglo XX. Pero además de su trabajo musical "en la interpretación, dirección e impulso a la creatividad de los compositores", su figura destaca como uno de los máximos defensores de los derechos humanos en el mundo.

Inició su formación musical a los cuatro años, a los ocho ingresó en el Conservatorio de Moscú y a los quince ofreció su primer concierto. A raíz de la intervención soviética en Checoslovaquia, en 1968, conoció a Alexander Solzhenitsyn, a quien desde entonces apoyó moral y económicamente, y se convirtió en defensor de los derechos humanos en su país y, por tanto, en perseguido. Premio de la Liga Internacional de Derechos Humanos en 1974, en ese mismo año anunció que no volvería a tocar en su país hasta que hubiera completa libertad artística, por lo que fue desposeído en 1978 de la nacionalidad soviética, junto con su mujer, la cantante Galina Vishnevskaya.

En 1989, tras la caída del muro de Berlín, dirigió en esta ciudad alemana un concierto por la paz. Volvió a tocar en su país ese mismo año, después de recuperar su nacionalidad, en un concierto presidido por Raisa Gorbachov y por S.M. la Reina Sofía. Actualmente ofrece una media anual de 30 conciertos benéficos, especialmente a favor del Teatro Bolshoi o del cuidado de los niños rusos en un hospital que depende de la Fundación Vishnevskaya-Rostropovich.

Tuvo 41 títulos de doctor honoris causa de universidades de todo el mundo, como las de Harvard, Yale, Princeton, Tel-Aviv y Oxford, entre otras, y ha recibido multitud de galardones, como la Orden de Mérito Alemán, la medalla de oro de la Royal Philharmonic Society, el premio Lenin, el premio anual de la liga de los derechos humanos o la "Knight Commander of the Most Excellent Order of the British Empire", entre otros. En 2004 recibió la Encomienda de número de la Real Orden de Carlos III y en febrero del 2007 es condecorado con la Orden del Merito de Rusia. Es embajador de buena voluntad de la UNESCO.

Falleció el 27 de abril de 2007 en Moscú.