Fundada hace medio siglo, su principal objetivo es el desarrollo y fomento de programas científicos de conservación y defensa de la naturaleza. Elaboró, conjuntamente con las Naciones Unidas, la Estrategia Mundial para la Conservación de la Naturaleza, documento base del movimiento conservacionista internacional.

La UICN fue creada en 1948 en Fontainebleau (Francia), en el marco de una conferencia internacional patrocinada por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) y el Gobierno francés. Su fundación se produjo como respuesta al creciente deterioro del medio ambiente, relacionado con la desaparición de ecosistemas naturales y la extinción de especies vegetales y animales.

Desde sus inicios la UICN mantiene estrechas relaciones con las Naciones Unidas, en concreto con la UNESCO, la organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y el Programa para el Medio Ambiente (PNUMA). Este último departamento y la "World Wide Fund for Nature" (WWF) son sus principales colaboradores.

La UICN cuenta con representación en más de 140 países. En febrero de 2005 se aprobó la adimisión de 21 nuevos miembros, haciendo un total de 1084. En España su organización delegada es ADENA. La Secretaría de la UICN es asistida en sus trabajos por comisiones de expertos voluntarios y grupos consultivos, hallándose estructurada en seis comisiones permanentes: Ecología; Educación; Planificación ambiental; Política, derechos y administraciones ambientales; Parques nacionales y áreas protegidas; y Supervivencia de especies. También dispone de tres centros de formación básica y servicios: el Centro de Seguimiento para la Conservación, con sede en Cambridge y Kew (Inglaterra); el Centro de Derecho Ambiental, radicado en Bonn (Alemania); y el Centro de Conservación para el Desarrollo, que es su centro de operaciones y se ubica en Gland (Suiza).

La UICN ha colaborado con los gobiernos de Argentina, Chile, Bolivia y Perú en la elaboración de un convenio sobre producción, ordenación y reproducción de la vicuña; ha prestado asesoramiento al Gobierno de Brasil en torno a la conservación de humedales tropicales; y ha preparado, en colaboración con el PNUMA y la Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina (CEPAL), una estrategia para la preservación de los recursos y procesos marinos en el Caribe. Su actividad de asesoría, conservación y defensa de la Naturaleza se extiende a todos los puntos del globo. En España la UICN ha prestado apoyo a la Generalitat de Cataluña.

La financiación de este organismo depende de las aportaciones de sus miembros, los donativos de gobiernos y fundaciones, las ayudas especiales de corporaciones, y los acuerdos de cooperación con otras organizaciones.

El doctor Monkombu S. Swaminathan, era el presidente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y de los Recursos Naturales, en el momento de la recogida del Premio Príncipe de Asturias de la Concordia en 1988.