Nelson Rolihlahla Mandela nació el 18 de julio de 1918 en Umtata, Transkei. Hijo de un jefe de la Casa Real Tembu, empezó la carrera de Derecho en la Universidad de Fort Hare, de donde fue expulsado por promover una huelga de estudiantes en 1940, razón por la que hubo de proseguir sus estudios en la Universidad de Witwatersrand.

Miembro del Congreso Nacional Africano (CNA) desde 1944, dirigió en 1952 la "Campaña del Desafío", tras lo cual se le prohibió ejercer cargos oficiales en el CNA y participar en Asambleas, prohibición que se extendería hasta 1958. En 1962 fue sentenciado a cinco años de prisión por incitación a la huelga y por salir de Sudáfrica ilegalmente. Dos años después fue condenado a cadena perpetua por conspiración e incitación a la revolución violenta.

Liberado el 11 de febrero de 1990, Nelson Mandela fue nombrado entonces presidente nacional del CNA. Desde ese año, ha recibido numerosos premios y designado doctor honoris causa en multitud de universidades de todo el mundo, entre ellas la Complutense de Madrid y la de Sevilla.

Durante el mandato de De Klerk fue liberado Mandela, trabajando ambos, desde posiciones diferentes pero mediante la negociación, en favor de conseguir las grandes reformas que permitieron la desaparición en Sudáfrica de la política del "apartheid", o segregación racial de blancos y negros, que dejaba para los primeros todos los privilegios. Mandela y De Klerk compartieron el Premio Nobel de la Paz en 1993.

En mayo de 1994, tras las primeras elecciones generales en las que todos los grupos raciales (incluidos los negros) tenían derecho al voto, Mandela se convirtió en el primer presidente de raza negra de la República de Suráfrica. En diciembre de 1996 se firmó la nueva Constitución surafricana, un año antes Mandela había creado el Fondo Nelson Mandela para la Infancia. Durante estos años se convirtió en un mediador fundamental entre los numerosos conflictos que asolaban el continente africano. En 1999 se retiró formalmente de la política, sucediéndole en la presidencia Thabo Mbeki. Desde entonces dedica todo su trabajo a diferentes causas humanitarias desde la Fundación Nelson Mandela.

Ha escrito los libros autobiográficos "La lucha es mi vida" (1988) y "El largo camino hacia la libertad" (1995).