Frederik Willem De Klerk nació en Johannesburgo el 18 de marzo de 1936. Licenciado en Derecho en 1958, empezó a trabajar en un despacho de abogados de Vereeniging y pronto comenzó a desempeñar actividades políticas.

Elegido miembro del Parlamento por Vereeniging en 1972, seis años después pasó a ser miembro del Gabinete, ostentando desde entonces varias de las carteras ministeriales. El 1 de julio de 1985 fue nombrado presidente del Consejo de Ministros de la Asamblea y, el 1 de diciembre de 1986, jefe de la Asamblea. El 15 de septiembre de 1989 fue designado Presidente de Sudáfrica, sucediendo a Pieter Botha.

Durante el mandato de De Klerk fue liberado Mandela, trabajando ambos, desde posiciones diferentes pero mediante la negociación, en favor de conseguir las grandes reformas que permitieron la desaparición en Sudáfrica de la política del "apartheid", o segregación racial de blancos y negros, que dejaba para los primeros todos los privilegios. Está política provocó un aislamiento prácticamente total de este país por parte del resto del mundo, que comenzó a abandonarse en los últimos años.

En 1994 se celebraron una elecciones en Sudáfrica en las que obtuvo la presidencia Nelson Mandela; y De Klerk fue nombrado por éste segundo vicepresidente del nuevo gobierno multiétnico. Esta política igualitaria le mereció la concesión del premio Nobel de la Paz en 1993, junto a Mandela. En 1996 abandonó el gobierno, y un año más tarde abandonaría la actividad política. En 2000 publicó su autobiografía "The Last Trek: A New Beginning".

En 2004 creó la "Global Leadership Foundation", una institución para la promoción de la paz, la democracia y el desarrollo.