Rafael Lapesa, académico y profesor emérito de Lengua Española, discípulo distinguido de Ramón Menéndez Pidal, nació en Valencia el 8 de febrero de 1908. Trasladado con su familia a Madrid en 1916, cursó el bachillerato en el Instituto Cardenal Cisneros, donde tuvo entre otros profesores a Vicente García de Diego, Francisco Morán y Eloy Luis André.

Siguió la carrera de Filosofía y Letras en la Universidad de Madrid, donde se licenció y doctoró en Letras, ampliando posteriormente su formación en el Centro de Estudios Históricos, del que fue becario (1927-28) y colaborador (1929-39). Allí se inició en la investigación filológica bajo el magisterio directo de Ramón Menéndez Pidal, Américo Castro y Tomás Navarro Tomás. En 1930 ganó por oposición la cátedra de Lengua Española y Literatura, que desempeñó en Institutos Nacionales de Enseñanza Media de Madrid (1932-41), Oviedo (1942) y Salamanca (1942-47), a la vez que impartía cursos en las universidades respectivas.

En 1947 obtuvo, también por oposición, la cátedra de Gramática Histórica de la Lengua Española (denominada más tarde de Historia del Español) de la Universidad de Madrid, que ejerció hasta su jubilación en 1978. También en 1947 comenzó a trabajar en el Seminario de Lexicografía de la Real Academia Española, recién creado para elaborar el Diccionario Histórico de nuestra lengua. Lapesa fue después subdirector (1950-68) y director (1969-81) del Seminario.

Elegido miembro de número en 1950, ingresó en la Real Academia Española en 1954, siendo secretario de la misma entre 1964 y 1971. En 1987 ejerció la dirección interina de la Real Academia tras la renuncia de su anterior director, Pedro Laín Entralgo.

Entre las numerosas publicaciones de Rafael Lapesa destaca la "Historia de la Lengua Española", libro fundamental para la enseñanza del español en muchas universidades extranjeras, y que desde 1942 ha visto la luz en repetidas ediciones sucesivamente ampliadas. Otras obras suyas son: "La trayectoria poética de Garcilaso" (1948); "La obra literaria del Marqués de Santillana" (1957); "De la Edad Media a nuestros días" (1967); "Poetas y prosistas de ayer y de hoy" (1977); "Estudios de historia lingüística española" (1985); "Garcilaso: estudios completos" (1985), "De Ayala a Ayala" (1988), "Generaciones y semblanzas de filólogos españoles" (1998) etc.

Como profesor visitante, Lapesa enseñó en las universidades norteamericanas de Princeton (1948-49), Harvard (1948,1952-54), Yale (1949 y 1952), Berkeley (1949), Pennsylvania (1952) y Wisconsin (1956), en cuyo Institute for Research in Humanities trabajó como investigador durante el curso 1959-60. Asimismo, enseñó en las Universidades de Puerto Rico (1960), Buenos Aires y La Plata (1962), y en el Colegio de Méjico (1960 y 1968). Ha dado además conferencias en muchas otras de Francia, Inglaterra, Alemania, Italia, Suecia, Finlandia, Estados Unidos, Colombia, Méjico, Argentina y Perú.

Miembro electo de número de la Real Academia de la Historia, fue además doctor "honoris causa" por las Universidades de Toulouse (1964), Valencia (1985), Oviedo (1985), Salamanca (1986), Nacional de Educación a Distancia y Helsinki (1990), y profesor honorario de la de San Marcos de Lima (1975). Es miembro de honor de la Modern Language Association of America y de la American Association of Teachers of Spanish and Portuguese; miembro de la Hispanic Society of America; miembro correspondiente de la Real Academia Gallega, de la Real Academia de Buenas Letras de Barcelona, de la Academia Argentina de Letras, de la Academia Nacional de Letras del Uruguay, de la Academia Paraguaya de la Lengua, de la Academia de Artes y Letras de Puerto Rico, del Instituto de Estudios Asturianos, de la Institución Alfonso el Magnánimo de Valencia y del Centro de Cultura Valenciana.

Fue también presidente de honor de la Asociación Internacional de Hispanistas, en la que ocupó el cargo de vicepresidente entre 1965 y 1971 y presidente entre 1974 y 1977. Entre sus distinciones figuran la Gran Cruz de la Orden de Alfonso X el Sabio y de la Orden de Andrés Bello.

Rafael Lapesa, maestro indiscutible de varias generaciones de filólogos españoles y americanos que han continuado su obra, publicó más de trescientos artículos en los campos de la lingüística, la historia de la literatura y la crítica literaria.

Falleció en Madrid el 1 de febrero de 2001 a los 92 años edad.