Su mandato trajo la apertura exterior de la antigua Unión Soviética, el fin de la guerra fría, el estrechamiento de relaciones con Occidente y la democratización de la propia Rusia y todo el Este europeo. También influyó en la reconciliación con China.

Mijail Sergeyevich Gorbachov nació el 2 de marzo de 1931 en el pueblo de Privolnoye, en la región de Stavropol, cercana al Cáucaso. Desde joven trabajó en el campo, primero ayudando en las faenas de labranza y más adelante como conductor de máquinas agrícolas. En 1950 terminó sus estudios e ingresó en la Universidad de Moscú. Logró el título en 1955. Tres años antes había ingresado en el Partido Comunista y cuando regresó a su pueblo comenzó a destacar como líder, desempeñando diversos cargos en el mismo. En 1970 fue elegido primer secretario del comité del territorio del partido regional; ese mismo año fue elegido diputado del Consejo de la Unión del Soviet Supremo y miembro de su Comisión de Recursos Naturales. En 1971 Gorbachov recibe la designación de miembro del Comité Central del PCUS; tres años más tarde ocupa la presidencia de la Comisión de Asuntos de la Juventud del Soviet Supremo. A la muerte de Kulakov, ministro de Agricultura, Gorbachov es elegido para sucederle; durante su mandato aplicó un programa de reformas, en el que se contemplaba una inversión agrícola masiva.

Elegido miembro del Politburó y secretario del Comité Central en 1980, a la muerte de Kruschev, Andropov le concede amplios poderes para supervisar la política económica del país e influir en la política interna del partido. En 1984 se convierte en el número dos del régimen, a raíz de la muerte de Andropov, la presentación de Chernenko como candidato a la Secretaría General del partido, y su nombramiento como presidente de la Comisión de Asuntos Exteriores de la cámara de la Unión.

El 11 de marzo de 1985 Mijail Gorbachov sucede a Chernenko al frente del Gobierno, iniciando inmediatamente los cambios que más adelante se denominarían "perestroika". Gorbachov cesó a una tercera parte de los ministros, despidió al 40 por ciento de los secretarios regionales del partido y cambió la mitad de las jefaturas del departamento dentro del Comité Central. Al mismo tiempo, promovió la candidatura de Andrei Gromiko para la presidencia del Pressidium del Soviet Supremo, rompiendo con la tradición, que otorgaba este cargo al secretario general del PCUS. Su política estuvo dedicada, desde el primer momento, a mejorar la imagen exterior de la Unión Soviética, y al mismo tiempo a dinamizar las estructuras sociales del país para modernizarlo. En política exterior sus mayores éxitos corresponden a los tratados de reducción de armamento firmados con los norteamericanos, primero con la administración Reagan, y más tarde con el presidente George Bush. Los sucesivos acuerdos pusieron fin a la llamada «guerra fría» y contribuyó decisivamente a dar una nueva orientación a la política internacional. Con Gorvachov, el concepto de los bloques Este-Oeste perdieron sentido.

El 1 de octubre de 1988, Gorvachov fue elegido presidente interino del Pressidium del Soviet Supremo; el 25 de mayo de 1989 los diputados del Congreso popular le designaron presidente. De esta forma, el líder soviético veía respaldada su actuación al frente del país. En 1987 su esfuerzo por mejorar las relaciones internacionales de la Unión Soviética fue reconocido con el Premio Indira Gandhi a la paz, el desarme y el desarrollo, y tres años después la Academia de Suecia reconoció su trabajo en pro de la paz mundial, otorgándole el Premio Nobel de la Paz. Esta valoración exterior contrastaba, sin embargo, con la situación interna de la Unión Soviética en ese momento, que, sumida en una grave crisis económica, preferiría un reforzamiento de la política de puertas adentro.

Pero además por esas fechas la URSS sufriría una gran crisis económica, que junto con el deseo de independencia de las diversas nacionalidades que alojaba la Unión, provocaría un intento de golpe de Estado en 1991 promovido por el sector más conservador del PCUS y el Ejército. Esta intentona no logró que Gorvachov abandonara el poder, aunque sí provocó la disolución del Partido y la posterior destitución de los principales dirigentes de la KGB. Ese mismo año se votó a favor de la disolución de la Unión Soviética, Gorvachov dimitiría poco después y acabaría convirtiéndose en el último presidente de la URSS.

Alejado del gobierno, Gorbachov continua haciendo apariciones públicas y es autor de varios libros de contenido político, "Perestroika" (1988) "The August Coup: The Truth and the Lessons" (1991) o "Memorias" (1996). Actualmente es presidente de la Fundación Internacional no gubernamental para estudios socio-económicos y políticos (The Gorvachev Foundation).