Manuel Cardona Castro, especialista mundial en el campo de la física del estado sólido, ha logrado decisivos descubrimientos en física de materiales, base de las muchas de las nuevas tecnologías. Su obra combina aportaciones a la ciencia básica con ideas claves para aplicaciones posteriores. Muchos de sus trabajos se refieren a los semiconductores, siendo clásicos los estudios en los que interpreta sus propiedades en términos de interacciones electrónicas.

Cardona nació en Barcelona en 1934, obteniendo la licenciatura en Ciencias Físicas en 1955 con summa cum laude, y recibiendo posteriormente el premio nacional al mejor historial académico de todas las facultades de ciencias de España. En 1956 consigue la beca Smith-Mundt y se traslada a la Universidad de Harvard para trabajar como graduado bajo la dirección del profesor William Paul. Allí comienza a realizar su tesis sobre el efecto cuadrático fotomagneto-eléctrico en germanio y silicio, con la que obtendría el doctorado en Ciencias por la Universidad de Madrid en 1958. Tras continuar trabajando sobre las propiedades dieléctricas del germanio y el silio y sus dependencias de presión y temperatura, obtiene también el doctorado en Física Aplicada en la Universidad de Harvard en 1959. Durante sus estudios en dicha Universidad conseguirá las becas Juan March (1958) y Bell Labs (1959).

La carrera profesional de Manuel Cardona se desarrollaría en los siguientes años en Suiza, Estados Unidos y Alemania. En diciembre de 1959 se incorpora a la plantilla de los Laboratorios RCA en Zurich (Suiza), donde permanecerá hasta que, en 1961, se traslada al laboratorio de la misma compañía en Princeton (Estados Unidos).

En junio de 1964 acepta el puesto de profesor asociado de Física en la Universidad Brown, siendo ascendido a profesor pleno en 1966. En 1971 pasa a ser director del recién fundado Instituto Max-Planck del Estado Sólido en Stuttgart, República Federal de Alemania.

Previamente a su último destino, Cardona había sido becado por la Fundación A.P. Sloan entre los años 1965 a 1968, y por la Guggenheim en 1969-70. Además, en 1963 y 1965 respectivamente, impartió clases en las Universidades de Pennsylvania y Buenos Aires, en ésta última bajo los auspicios de la Fundación Ford.

Es miembro del consejo editor de las publicaciones científicas "Physica Status Solid" y "Solid State Communications" desde 1972, y desde 1975 de los "Springer Series in Solid State Physics". Entre 1974 y 1978 fue asimismo colaborador de la revista "Journal of Physics C.", de la que ahora es miembro del consejo ejecutivo. Desde 1989 es Editor Asociado de "Physical Review Letters" y Editor en Jefe Asociado de "Solid State Communications".

Cardona ha pertenecido al Consejo Revisor para Física de la Materia Condensada de la Fundación Nacional Alemana de la Ciencia, al Consejo de la Sociedad Alemana de Física, al Consejo Científico de DESY (Hamburgo), al Centro Nacional de Estudios de Telecomunicaciones (París), al Instituto de Ciencias de la Superficie (Jülich, Alemania), y pertenece a la Academia de Ciencias de Estados Unidos y a la de Barcelona. Ha formado parte, asimismo, de los comités de programas de todas las Conferencias Internacionales de Semiconductores celebradas desde el año 1972 --exceptuando las de Montpellier, 1982, y Estocolmo, 1986--. Fue becado por la Sociedad Japonesa para la Promoción de las Ciencias en 1984, y por la Fundación Yamada desde 1983.

Doctor "honoris causa" por las Universidades Autónoma de Madrid y Autónoma de Barcelona, profesor honorario de la de Sttutgart (RFA), y miembro de honor de la Sociedad Americana de Física, Manuel Cardona recibió el Premio de los Laboratorios RCA en 1962, la Medalla Narcís Monturiol al Logro Científico en 1982, el Premio Frank Isacson en 1984, la medalla Johanes M. von Kronland (Checoslovaquia) en 1988, y el premio de la Fundació Catalana per a la Recerca en 1990.

Asesor de los Laboratorios RCA (Princeton, New Jersey), GTE (Waltham, Massachusetts), IBM (Yorktown Heights, New York; y Palo Alto, California) y XEROX PARC (Palo Alto, California), es autor o coautor de más de seiscientos artículos sobre temas científicos y de los libros "Modulación espectroscópica", "Dispersión de la luz en sólidos" (6 volúmenes) y "Fotoemisión en sólidos" (2 volúmenes).