Nacida en Madrid, realizó estudios musicales completos en el Conservatorio de dicha ciudad con maestros tan distinguidos como Gerardo Gombau o Jesús Guridi, y estudió canto con Lola Rodríquez Aragón (discípula, a su vez, de la soprano alemana Elisabeth Schumann). En 1957 ofreció su primer recital en el Ateneo de Madrid, cantó Don Quijote de Massenet en Milán junto al gran bajo búlgaro Boris Christoff, e interpretó L'Italiana in Algeri en una versión filmada para la RAI antes de su consagración internacional en el Festivál de Aix-en-Provence como Dorabella en Cosi fan tutte, bajo la dirección de Hans Rosbaud. Al año siguiente se presentó en Glyndebourne con Le Nozze di Figaro y fue Neris en Medea en la Opera de Dallas, al lado de la mítica Maria Callas.

Especialista en Mozart y pionera en la recuperación de Rossini, sus interpretaciones de Cherubino en Le Nozze di Figaro, Dorabella en Cosi fan tutte y Sesto en La Clemenza di Tito han sentado cátedra, y sus lsabella en L'Italiana in Algeri, Angelina en La Cenerentola y Rosina en Il Barbiere di Siviglia han devuelto a estos papeles su auténtica vocalidad. En 1977, su asunción en Edimburgo con Claudio Abbado de una Carmen alejada del tópico y absolutamente fiel a la partitura marcó un hito en la historia de la interpretación operística.

Ha actuado en los más prestigiosos teatros y salas de conciertos (Viena, la Scala, el Met, San Francisco, Opera de París, Festival de Salzburgo), con maestros como Abbado, Ansermet, Barenboim, Giulini, Karajan, Kondrashin, Kubelik, Leppard, Maazel, Markevitch, Munch, Muti, Plasson, Rudel, Solti, Von Dohnányi y los españoles Argenta, Colomer, García Asensio, García Navarro, López Cobos y Ros Marbá, entre otros muchos, y con directores de escena como Ebert, Faggioni, De Filipp, Lavelli, Mansouri, Pizzi, Ponnelle, Rennert, Schenk, Strehier, Wallmann o Zeffirelli.

Sus recitales constituyen auténticos espectáculos teatrales en los que la música, la palabra y el gesto constituyen una unidad.

Su amplísimo repertorio abarca desde los maestros del barroco italiano (Monteverdi, Cavalli) hasta los compositores del siglo XX, con especial atención a la música española de todos los tiempos.

Asimismo, ha interpretado canciones de autores latinoamericanos, lieder alemanes y es una maestra de la mélodie francesa, desde Berlioz y Fauré hasta Hahn y Ravel, y ha contribuído decisivamente a la revalorización de la zarzuela. Su extensa discografía incluye grabaciones tan destacadas como Alcina de Haendel; La Clemenza di Tito, Cosi fan tutte y Le Nozze di Figaro de Mozart, La Vida Breve y El Amor Brujo de Falla; La Périchole de Offenbach; Don Quijote de Massenet; Il Barbiere di Siviqlia, L'Italiana in Algeri, y La Cenerentola de Rossini; Carmen de Bizet; Pulcinella de Stravinsky; Shéhérazade de Ravel; el Stabat Mater de Pergolesi, o el Gloria de Vivaldi. Sus recitales han recibido numerosos premios discográficos.

En 1995 fue nombrada por unanimidad Académica de Número de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando en Madrid, siendo la primera mujer y la primera cantante que ingresa en la prestigiosa institución. También es Miembro del Instituto de España y Commandeur aux Arts et Lettres Françaises.