El País es el diario español de mayor difusión e influencia. Su primer número apareció el 4 de mayo de 1976, al tiempo que España iniciaba su transición hacia la democracia. Su vigorosa defensa de las libertades y su apoyo al cambio político y social le convirtieron rápidamente en un símbolo de la España moderna.

Sus primeros editoriales lo definen como un diario independiente, de calidad, de vocación europea y defensor de la democracia pluralista. Fue precursor en la adopción de usos periodísticos como el Libro de Estilo, la figura del defensor del lector y el Estatuto de la Redacción, que fue aprobado en 1980 y regula las relaciones profesionales entre la redacción, la dirección del periódico y la sociedad editora.

En noviembre de 1989, PRISA que era hasta entonces la sociedad editora, se convirtió en sociedad holding y cedió a su filial Diario El País, S.A. la edición y explotación del periódico.

El País tiene su sede social en Madrid, donde están situadas la redacción, las oficinas centrales y una de sus plantas de impresión y distribución. Cuenta con una estructura similar en Barcelona, donde se edita e imprime la edición catalana de El País. El periódico tiene también redacciones en Bilbao, Sevilla y Valencia. El periódico imprime sus distintas ediciones en Madrid, Barcelona, Valencia, Sevilla, Lugo, Las Palmas, Burgos, Francfort, Heerlen (Holanda) y México.

Según los últimos datos de la Oficina de Justificación de la Difusión OJD, la venta media diaria de El País en 1999 fue de 450.176 ejemplares. La difusión media del suplemento dominical El País Semanal fue de 826.736 ejemplares.

Posee delegación en Washington y Bruselas, y corresponsalías en México, Moscú, París, Roma, Londres, Bonn, Lisboa, Jerusalén y Buenos Airess, además de una red de colaboradores en Nueva York, Miami, La Habana, Lima, Guatemala, Bogotá, Santiago de Chile, Río de Janeiro, Caracas, Quito, Managua, Amsterdam, Estocolmo, Ginebra, Viena, Varsovia, Johanesburg y Rabat. Esta presencia internacional se ve reforzada por la Edición Internacional y su servicio de noticias.

En 1989, El País inició varios proyectos de colaboración con otros diarios de Europa. Participa a través de la sociedad ENA en una red conjunta de recursos informativos con The Independent, La Repubblica y Le Monde.

En noviembre de 1993, Jesús Ceberio fue nombrado director del diario.