La Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, fundada en 1965 como universidad no confesional, es una corporación de utilidad pública, de inspiración cristiana, que bajo la dirección de la Compañía de Jesús ha intentado, a lo largo de sus ya 25 años de existencia, aplicar y desarrollar, en la realidad iberoamericana, los principios del Concilio Vaticano II.

El 15 de septiembre de 1965 se inauguraba oficialmente la Universidad, iniciándose la clases en el mes de febrero de 1966.

Bajo la dirección de los jesuitas y de un grupo muy notable de cristianos, en la línea de la teología de la liberación y de las reuniones de Puebla y Medellín --Ignacio Ellacuría, Jon Sobrino, Martín Baró, Segundo Montes, Román Mayorga, Guillermo Manuel Ungo, Rubén Zamora, Héctor Oquelí, Héctor Dada, Luis de Sebastián y otros muchos más--, la UCA, como es popularmente conocida, se ha convertido en uno de los centros educativos punteros de la región centroamericana.

Caracterizada desde sus años fundacionales por su enorme contribución a la defensa de los derechos humanos, la libertad de expresión y el compromiso con un auténtico proceso de pacificación en el área centroamericana, la UCA cuenta con tres facultades:

Ciencias del Hombre y de la Naturaleza, Ciencias Económicas y Sociales e Ingeniería, en las que se imparten más de veinticinco carreras.

En el presente curso, más de siete mil alumnos cursan sus estudios en alguna de estas facultades. Además, el Instituto de Investigaciones dependiente de la Universidad coordina numerosos trabajos en materias como electrificación rural, materiales de construcción y vivienda, terremotos, etc.

En los últimos años, y bajo la dirección del rector Ellacuría, la UCA ha establecido un importante numero de masters, contando para ello con la colaboración de prestigiosas universidades y profesores extranjeros, fundamentalmente norteamericanos, mejicanos y de países miembros de la Comunidad Económica Europea.

Ignacio Ellacuría, el rector cuyo trabajo ha marcado los últimos años de la UCA, había nacido en Portugalete en 1930. Después de ingresar en la Compañía de Jesús en 1947, llega como novicio a El Salvador dos años después. Tras cursar estudios de Humanidades y Filosofía en Quito, ejercerá la docencia de Filosofía en El Salvador entre 1955 y 1958, fecha esta última en la que se traslada a lnsbruck (Austria) para realizar la licenciatura en Teología. Finalizada ésta, completa sus estudios de espiritualidad en Dublín por un período de dos años (1962-1963), y posteriormente obtiene los doctorados en Filosofía y Teología por la Universidad Complutense de Madrid.

Regresa en 1967 a El Salvador, ingresando, ya definitivamente, en la Universidad Centroamericana. En ella será jefe del Departamento de Filosofía y director de la revista "Estudios Centroamericanos" hasta que en 1979 es elegido rector.

Ignacio Ellacuría era doctor "honoris causa" por las universidades de Santa Clara y Chicago (EE.UU.).

El 18 de noviembre de 1989, elementos del ejército salvadoreño asesinaron a Ellacuría, junto con el vicerrector académico Ignacio Martín Baró, el director del Instituto de Derechos Humanos, Segundo Montes, los académicos Amando López, Juan Ramón Moreno y Joaquín López López, y sus colaboradoras Elba Ramos y Celina Ramos. En otras quince ocasiones anteriores, el recinto de la Universidad había sufrido atentados con explosivos.

A pesar de esta dura prueba, la UCA continúa adelante, en la misma línea de compromiso con que fue creada. Francisco Estrada Lemus es el nuevo rector de la Universidad, y René Zelaya el nuevo vicerector académico.